Dans les coulisses du Palais des Evêques : la restauration de la Cathédrale

Le palais des évêques qui domine la cité de Saint-Lizier est un site unique à plusieurs titres.

Ancienne place forte romaine dans l’Antiquité, les évêques y ont bâti un palais somptueux et une cathédrale richement ornée, qu’ils n’ont cessé d’embellir du XIe au XVIIIe siècle. Avec la suppression de l’évêché du Couserans en 1801, le site qui perd sa fonction religieuse devient tour à tour mairie, prison, dépôt de mendicité et asile d’aliénés. En 1969, le site, devenu hôpital psychiatrique, trop vétuste, perd sa fonction hospitalière.

Il faut attendre 1992 pour que le Conseil Général de l’époque y installe les collections d’arts et traditions populaires de la collection Bégouën (qu’il vient d’acquérir) et que le Palais deviennent musée.

À la faveur d’un réaménagement total du site et d’une restauration de la cathédrale, une campagne de sondages est effectuée et …. LA découverte ! Des vestiges de peintures murales apparaissent et semblent appartenir à un décor monumental qui s’étendrait sur les murs et l’ensemble des voûtes ! On prend alors conscience du caractère unique de cet ensemble.
À la suite de cette découverte, un programme architectural et technique de restauration de l’édifice est confié à l’architecte en chef des Monuments Historiques.

Une première campagne de restauration des peintures est menée en 2004-2005. À partir de juillet 2009, les restaurateurs continuent à dégager les décors peints. Si certains sont trop endommagés par des infiltrations et donc très lacunaires, certains ont pu être totalement dégagés. Leurs petites lacunes ont été comblées dans un ton proche. Choix de restaurateur, les manques importants n’ont pas été masqués : les voûtes et murs conservent donc l’état d’usure et le passage du temps.
Au total, ce ne sont pas moins de 6 couches d’enduits qui masquaient l’impressionnant dispositif peint de la cathédrale, lui valant son surnom de « Sixtine Ariégeoise ».

Sybilles, Patriaches, arbre de Jessé, assemblée de Saints, assomption de la Vierge, Saint Pierre, Saint Jacques, Saint Christophe ou Saint Antoine, tous vous feront levez les yeux !

Le Palais des Évêques et sa désormais somptueuse Cathédrale Notre-Dame-de-la-Sède ont rouvert au public en 2011. Fermé en 2020 pour cause de travaux de rénovation de sa partie musée, le Palais des Évêques retrouvera son public au printemps 2021.